癌症可于任何年龄发生在机体的任何部位。与传染病（如艾滋病、流感或肺结核）不同，癌症是不传染的，癌症的发生常常是由于细胞内发生了遗传损伤。受癌症影响的细胞称为恶性细胞。恶性细胞与体内正常细胞的不同之处在于，大多数恶性细胞的分裂速度异常加快。了解这一点很重要，因为很多抗癌药（抗肿瘤药或抗癌药）正是作用于恶性细胞的分裂活跃期。

您可能知道一些患有癌症的朋友，他们在治疗期间会出现脱发现象。这是因为抗癌药在作用于快速分裂的恶性细胞的同时，也会影响分裂速度很快的正常毛囊细胞。

癌症和肿瘤有一点很重要，并非所有的肿瘤都是癌症。肿瘤可以是恶性的，也可以是良性的。恶性肿瘤就是癌症，良性肿瘤则不是。良性肿瘤与恶性肿瘤的一个主要区别是：良性肿瘤不会扩散（转移）到机体较远的部位，并且在摘除后往往不会再生。对于良性肿瘤，可以通过外科手术进行摘除，也可以保留，以观察其发展。我们应根据肿瘤的大小、类型和位置，再来决定进行摘除还是保留观察。

当细胞以异常增快的速度进行分裂时，常常会形成一大块组织，称为肿瘤。肿瘤的营养由周边组织发散的血管网供应，并会在此过程中生成肿瘤血管形成因子。这种因子会刺激血管生成独立的肿瘤血供系统。肿瘤可通过下述三种常见方式产生破坏作用：

肿瘤对邻近组织和/或器官形成压迫。
肿瘤可直接侵犯组织和器官（直接扩散），常在侵犯过程中进行破坏或损伤其功能。
被肿瘤侵犯的组织和/或器官更易受到感染。

肿瘤还可向邻近的组织释放破坏因子。

癌症可怕的一点在于它可发生转移。在转移的过程中，肿瘤（原发病灶）会释放出大量的恶性细胞，进入血液循环。幸运的是，大多数此类细胞会在通过血管壁时发生损伤，导致死亡，或是被免疫系统的循环细胞，比如自然杀伤细胞 (NK) 和其他 T 细胞杀死。其他抵抗恶性细胞的免疫细胞有：巨噬细胞、抗原递呈细胞和由免疫细胞产生的淋巴因子。一种常见的淋巴因子叫白细胞介素 -2 (IL-2)，也称干扰素。（有关免疫系统不同组成部分的详细信息，请参见免疫系统工作原理。）有时候，血液中的恶性细胞会存活下来，粘附到血管壁的内层肌膜上。这会导致肿瘤在机体另一部位的形成（继发病灶），从而造成进一步的破坏。

癌症的发生受一系列因素的调控，有些因素可以控制，有些因素则无法控制。无法控制的因素之一是基因突变。一种在正常细胞生长过程中发挥重要作用的基因（原癌基因）可能会被改变，从而导致肿瘤的无节制生长。原癌基因影响细胞的能量应用和繁殖过程。比如，在某些癌症中，Ras基因（一种原癌基因）发生了突变，会产生一种蛋白，刺激细胞过早地分裂。其他原癌基因，如C-myc和C-erb B-2，如果其效应扩大，会分别导致小细胞肺癌和乳腺癌。

肿瘤抑制基因发生突变是癌症产生的另一常见原因。顾名思义，肿瘤抑制基因可预防肿瘤。但当这些基因发生损伤时，它们就会使得癌症得以发展，而不是对其进行预防。其中一种P53基因在正常情况下可防止具有异常DNA的细胞存活。P53失效时，带有异常DNA的细胞便会得以存活，并可进行繁殖，这就增加了罹患癌症的几率。

某些癌症与染色体异常有关。染色体位于细胞核内，其中包含基因。当基因发生缺失、复制或重排时，患肿瘤的诱因就增加了。某些白血病、肉瘤、淋巴瘤以及其他一些肿瘤就与染色体异常有关。

也有一些病毒与癌症有关。可导致生殖器疣的人乳头状瘤病毒（HPV）与宫颈癌有关，可导致传染性单核细胞增多症的EB病毒与伯基特淋巴瘤有关。影响免疫系统的疾病或药物也可增加罹患某些癌症的风险。例如，艾滋病患者就更容易患两种癌症，即卡波济氏肉瘤和淋巴瘤。

暴露在电离辐射中会增加罹患某些癌症的风险。用于治疗粉刺或腺肿等病症的 X 线可增加某些白血病和淋巴瘤的患病风险。

幸运的是，也有一些增加患癌风险的因素是在我们控制范围之内的，因此可加以避免。有一些物质称为致癌物质，它们可增加罹患癌症的风险。常见的一些致癌物质包括：